George Bernard Dantzig nació el 8 de Noviembre de 1914 en
Portland, Oregon, EEUU. Su padre era profesor de Matemáticas, se retiró dejando
su puesto de Jefe del Departamento de Matemáticas en la Universidad de Maryland
poco después de la Segunda Guerra Mundial. Su madre era una lingüista
especializada en idiomas eslavos.
Dantzig estudió su carrera en la Universidad de Maryland, donde se
graduó en 1936. Le disgustaba el hecho de no haber visto ni una sola aplicación
en alguno de los cursos de Matemáticas que había tomado allí. Al año siguiente
hizo estudios de postgrado en la escuela de Matemáticas de la Universidad de
Michigan. Sin embargo, exceptuando la Estadística, le pareció que los cursos
eran demasiado abstractos; tan abstractos, que él sólo deseaba una cosa:
abandonar sus estudios de postgrado y conseguir un trabajo.
En 1937 Dantzig dejó Michigan para trabajar como empleado en
Estadística en el Bureau of Labor Statistics. Dos años después se inscribía en
Berkeley para estudiar un Doctorado en Estadística.
No obstante, Dantzig no terminó su doctorado hasta 1946. Poco
después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial se unió a la Fuerza Aérea de
Estados Unidos y trabajó con el Combat Analysis Branch of Statistical Control.
Después de recibir su Doctorado, regresó a la Fuerza Aérea como el asesor de
Matemáticas del U. S. Air Force Controller. Fue en ese trabajo donde encontró
los problemas que le llevaron a hacer sus grandes descubrimientos. La Fuerza
Aérea necesitaba una forma más rápida de calcular el tiempo de duración de las
etapas de un programa de despliegue, entrenamiento y suministro logístico.
El profesor Dantzig centró básicamente sus desarrollos
científicos, cronológicamente, en la RAND Corporation y las universidades de
Berkeley y Stanford en California, con asignaciones temporales en otros centros
como el IIASA en Viena. (Es gozosa la anécdota que él cuenta como la razón
principal para moverse de Berkeley a Stanford, la "culpa" es de un
aparcamiento de coches para los profesores en la misma puerta de su nuevo Dpto.
con tal mala fortuna que este aparcamiento ya había desaparecido cuando él se
incorporó a Stanford).
El trabajo de Dantzig generalizó lo hecho por el economista,
ganador del Premio Nobel, Wassily Leontief. Dantzig pronto se dio cuenta de que
los problemas de planeación con los que se encontraba eran demasiado complejos
para las computadoras más veloces de 1947 (y aun para las de la actualidad).
Esta intuición llevó a la primera formulación del método simplex
en el verano de 1947. El primer problema práctico que se resolvió con este
método fue uno de nutrición.
El 3 de octubre de l947 Dantzig visitó el Institute for Advanced
Study donde conoció a John von Neumann, quien por entonces era considerado por
muchos como el mejor Matemático del mundo. Von Neumann le habló a Dantzig sobre
el trabajo conjunto que estaba realizando con Oscar Morgenstern acerca de la
teoría de juegos. Fue entonces cuando Dantzig supo por primera vez del
importante teorema de la dualidad.
Otro de sus grandes logros es la teoría de la dualidad, ideado
conjuntamente con Fulkerson y Johnson en 1954 para resolver el paradigmático problema
del Agente Viajero (resolviendo entonces problemas con 49 ciudades cuando, hoy
día, mediante modernas implementaciones del método, se resuelven problemas con
varios miles de ciudades y hasta un millón de nodos) es el precursor de los hoy
utilísimos métodos de Branch-and Cut (Bifurcación y corte) tan utilizados en
programación entera para resolver problemas de grandes dimensiones.
Muchos de los problemas a resolver mediante Programación
Matemática se enmarcan en planificación dinámica a través de un horizonte
temporal. Muchos de los parámetros se refieren al futuro y no se pueden
determinar con exactitud. Surge entonces la programación estocástica o
programación bajo incertidumbre. Esta rama, con un gran desarrollo hoy día, y
un tremendo potencial para el futuro, debe su desarrollo a dos trabajos
seminales que de forma independiente son debidos a los profesores E.Martin L
Beale y George B. Dantzig en 1955.
Así mismo es de gran utilización su método denominado
Descomposición de Dantzig- Wolfe (desarrollado conjuntamente con Philip Wolfe
en 1959-1960) (cuyo dual es el método de Descomposición de Benders, tan
utilizado hoy día en Programación Estocástica), para resolver problemas de
programación lineal estructurados.
El libro "Linear Programming and Extensions" (1963), ha
sido su gran libro de referencia durante los 42 años que median desde su
publicación. Ha cerrado el ciclo de su extensa bibliografía con el libro en dos
tomos "Linear Programming" (1997 y 2003), escrito conjuntamente con N.
Thapa.
En 1976 el presidente Gerald Ford otorgó a Dantzig la Medalla
Nacional de Ciencias, que es la presea más alta de los Estados Unidos en
Ciencia. En la ceremonia en la Casa Blanca se citó a George Bernard Dantzig
"por haber inventado la Programación Lineal, por haber descubierto métodos
que condujeron a aplicaciones científicas y técnicas en gran escala a problemas
importantes en logística, elaboración de programas, optimización de redes y al
uso de las computadoras para hacer un empleo eficiente de la teoría matemática".
El profesor G. B. Dantzig no pudo conseguir el premio Nobel, pero
recibió un cúmulo de distinciones, entre otras la mencionada anteriormente, el
premio Von Neumann Theory en 1975, Premio en Matemáticas Aplicadas y Análisis
Numérico de la National Academy of Sciences en 1977, Harvey Prize en Ciencia y
Tecnología de Technion, Israel, en 1985. Fue miembro de la Academia de Ciencias
y de la Academia Nacional de Ingeniería de EEUU. Las Sociedades de Programación
Matemática y SIAM instituyeron hace años un premio que lleva su nombre, premio
que es uno de los más prestigiosos de nuestra comunidad.
Dantzig se sorprendió de que el método simplex funcionara con
tanta eficiencia. Citando de nuevo sus palabras: "La mayor parte de las
ocasiones el método simplex resolvía problemas de m ecuaciones en 2m o en 3m
pasos, algo realmente impresionante. En realidad nunca pensé que fuese a
resultar tan eficiente. En ese entonces yo aún no había tenido experiencias con
problemas en dimensiones mayores y no confiaba en mi intuición geométrica. Por
ejemplo, mi intuición me decía que el procedimiento requeriría demasiados pasos
de un vértice al siguiente. En la práctica son muy pocos pasos. Dicho con pocas
palabras, la intuición en espacios de dimensiones mayores no es muy buena guía.
Sólo ahora, 52 años después de haber propuesto el método simplex por primera
vez, la gente está comenzando a tener una idea de por qué el método funciona
tan bien como lo hace".
Por último, pero no lo último, es importante reseñar la aplicación
de programación matemática que el profesor Dantzig fue desarrollando a lo largo
de los años para diversos sectores industriales y de la Administración,
destacando a título de ejemplo el proyecto PILOT, para una mejor planificación
del sector energético y, por tanto, un mayor ahorro energético.
El 13 de Mayo de 2004, George Bernard Dantzig, murió a la edad de
90 años en su casa de Stanford debido a complicaciones con la diabetes y
problemas cardiovasculares
